在江苏省扬州市的北郊，坐落着一座千年古刹。这座寺院虽然规模并不宏大，却有着多年的悠久历史，并且集庙宇、古迹和园林于一体。它的命运虽然坎坷，曾经多次遭遇毁弃，却历代享有盛名，而且至今香火不息，它就是扬州大明寺
扬州大明寺始建于南朝宋孝武帝大明年间，旧称法镜寺。为扬州八大名剎之一，是座集庙宇、古迹和园林风光于一体的佛教建筑群。
大明寺雄踞于江苏扬州蜀冈中峰之上，占地面积12.8亩，建筑面积约平方米，距今已有多年的历史。
主体建筑坐北朝南，总体呈长方形，为汉地佛寺纵轴式布局。中心纵轴线上分布着寺院的核心建筑，至南端为牌楼，牌楼两旁为两座石狮，石狮按皇家园林规格雕镌造型雄健。牌楼向北依次为天王殿、大雄宝殿以及藏经楼等重要建筑。
大雄宝殿是大明寺的主要殿堂，重大的佛事活动一般都在这里举行。现存的大雄宝殿为清代重新修缮建筑，大殿内部正中的佛坛上供奉着三尊造像。居中的为释迦摩尼佛，被尊称为大雄。殿内的两旁供奉着十八罗汉，他们被视作能够断除一切烦恼，引导众生向善的圣者。这些佛像虽均为泥塑造像，但是古朴幻彩，法相庄严。
雄伟的庙宇虽然庄严肃穆，但大明寺因蕴含灵动之美而著称。大明寺的南端紧邻着瘦西湖，视野开阔，景色异常优美。北宋时期著名文学家秦观在游览大明寺时被眼前的美景所震撼，留下了“游人若论登临美，须作淮东第一观”的诗句。自此大明寺便有了淮东第一观的美誉。
然而除了登高远眺瘦西湖的美景之外，大明寺的寺院园林更是别有一番雅趣。
西园始建于乾隆十六年，也就是公元年，是我国罕见的寺庙园林。园内古木参天，怪石嶙峋，具有典型的扬州园林特征，兼具江南园林的秀丽与北方园林的壮伟。
西园内有一泉，名为“天下第五泉”。唐代张又新所著《煎茶水记》中记载这里的泉水在当时被评为天下第五泉。
清朝乾隆皇帝曾经六下江南，其中多次到过此园。西园内建有乾隆御碑亭。亭中立有三块石碑均为乾隆皇帝手书。
与中轴线庙宇群的紧凑密集以及西园的清幽灵动不同，大明寺中轴线的东侧显得比较开阔。这里坐落着寺内的最高建筑栖灵塔。栖灵塔最早为隋文帝所建，塔高九层，登高望远，可以俯瞰整个扬州城。
唐代的许多文人墨客都曾登临此塔并赋诗称赞。李白登临此塔后，曾在诗中赞叹道“宝塔凌苍苍，登攀览四荒”。
然而真正让扬州大明寺的影响力达到鼎盛的却是一位大名鼎鼎的僧人——鉴真法师。鉴真是唐代著名高僧，生于扬州，后为扬州大明寺方丈。
鉴真法师的佛学造诣极高，在全国有着相当大的影响力。在担任大明寺方丈期间，受其传戒者前后有四万余人。
唐天宝年间，鉴真受日本僧人的邀请前往日本传戒。来到日本后鉴真受到日本朝野的盛大欢迎，成为了日本佛教律宗的开山祖师。而鉴真东渡的事件也成为中日文化交往史上的一段佳话。
年，我国建筑学家梁思成设计，仿照日本奈良唐招提寺模式在扬州大明寺中建立了鉴真纪念堂，纪念堂正中供奉着鉴真法师的坐像。这尊坐像也是仿照日本奈良唐招提寺鉴真相所造，用楠木雕刻干漆夹苎而成。鉴真纪念堂总面积达平方米，现已成为扬州大明寺中最具特色的建筑。
大明寺在鉴真和尚的主持下达到了鼎盛。然而到了唐朝中期，重兴道教的唐武宗推行了一系列灭佛政策，大明寺同其他佛教寺院一样受到破坏，栖灵塔也在此时被焚毁。
武宗死后，宣宗继位，宣布恢复佛教。此后大明寺的佛事活动一直继续，虽然几经毁弃，却又最终得以修葺和重建。
保留下来的大明寺多数为清朝同治年间两淮盐运使方俊怡所建，虽然如大明寺中的建筑多数为清代所建，人们已经无法看到它最初的样子，但是在那些流传千年的诗文当中，在鉴真法师传奇的事迹当中，我们依然能够感受到大明寺悠久的历史底蕴。这座及庙宇、古迹和园林于一体的古刹依旧延续着千年不息的香火。
