唐朝有两个和尚闻名世界，一个是唐玄奘，通过《西游记》的演绎去西天取经的故事家喻户晓；一个是鉴真和尚，历经十多年终于东渡日本传经授道，唐玄奘是为了学习而不远万里去印度取经，那么鉴真到底是为了啥非要去日本传道？
鉴真生于公元年，俗姓淳于，扬州人，出生在一个信奉佛教的者家庭。他十四岁出家为僧，“鉴真”是他的法号。他早年在长安、洛阳等历，悉心研究佛经，佛学很深。二十六岁时定居扬州，后归扬州大明寺讲律传法，当时唐朝是世界佛学中心之一。
而当时的日本，佛教已经萌根发芽。但是当时日本处于奈良天平时期，他的一些制度让水深火热的民众为了躲避税负而自行出家，让日本的佛教处于鱼龙混杂的情况。正是在那样的情况下，日本朝廷亟需一名高僧来开化本土僧徒，于是他们把眼光放到了大唐。
天宝元年（公元年），来唐朝学习的日本学僧荣睿和普照受天皇之命，要物色一位高僧到日本去弘扬佛法，他们久仰鉴真学识渊博，专程从长安一个扬州拜访鉴真，请他去日本。去日本的海路十分艰险，鉴真看当时已经54岁了，看他们态度诚恳，鉴直却毅然表示：“为传佛法，何惜身命。”后有十一人愿意随鉴真同去。
公元年的第一次东渡之事，因弟子间意见分歧而错过了机会。次年十二月第二次东渡，出海不久，船只触礁损坏，又未能成行。第三次东渡，由于有人报告官府，受阻未成。公元年，鉴真派弟子预先购买船只，并秘密南下，以巡礼“佛迹”为名，准备第四次东渡。不料他在扬州的弟子出于对师父的爱护，向官厅呈递了阻止鉴真东渡的请求书，官府派兵扣留了鉴真一行并护送回扬州。公元年，鉴真又开始第五次东渡。由于船只误入海流，又遇狂风巨浪，向南飘过，到第七天才逢降雨，恢复了生机。他们一直漂流了十四天，抵达海南岛南部。好在那里的官员和百姓都非常欢迎他们，他们在海南待了一年之久，并为当地百姓传授佛法。
然而由于劳累过度，加上南方炎热，鉴真患了眼疾，医治无效，不久就双目失明了。接着，日本僧人荣睿又不幸病逝、鉴真得力弟子样彦也在途中死去。几次东渡未成，先后已死去三十六名中国人和日本人。但这一切劫难并没有使鉴真退缩。
公元年，日本“遣唐使”藤原清河一行在回国时，特意到扬州拜调鉴真，再次请他东渡，鉴真在双目失明的情况下，不顾六十六岁高龄，毅然于当年十一月十六日，随日本“遣唐使”的船只第六次东渡，从沙洲黄泅浦出发，于十二月二十日中午到达日本鹿儿岛秋目浦，实现了东渡的夙愿。
鉴真一行前后历时十二年，六次启行，五次失败，航海三次，几经绝境。先后有三十六人死于船祸和伤病，二百余人退出东渡行列。只有鉴真笃志不移，百折不挠，终于实现了毕生的宏愿。
鉴真于日本天平胜宝五年（）底，与比丘法进、昙静、尼智首、优婆塞潘仙童等一行在日本萨摩秋妻屋浦（今日本九州南部鹿儿岛大字秋目浦）登岸。鉴真一行受到日本方面的热烈欢迎。次年被迎入首都奈良东大寺。不久，为日本天皇、皇后、太子等人授菩萨戒；为沙弥证修等余人授戒；为80余僧舍旧戒授新戒。自是日本始有正式的律学传承。
鉴真在日本传授佛学的同时，传播了盛唐文化。他在奈良参加了兴建唐招提寺的规划工作。殿堂建筑结构精巧，气势雄伟，反映了唐朝建筑的最新成就。鉴真又传授干漆法塑制佛像，对日本雕塑艺术有很大影响。鉴真在奈良设计创建的唐招提寺，成为当时日本佛教徒的最高学府，被日本人民看作艺术明珠，佛教文化在日本盛行一时。
鉴真及其弟子大都擅长书法，去日时携带王羲之、献之父子真迹。当时日本佛典，多从朝鲜传入，口授、手抄，错误在所难免。据《续日本纪》记载，天皇曾为此委托鉴真校正经疏错误。鉴真对日本人民最突出的贡献，是医药学知识的传授，被日本人民奉为医药始祖。日本豆腐业、饮食业、酿造业等也认为其行业技艺均为鉴真所授。
公元年5月6日，鉴真面向西方的祖国，双腿盘坐，停止了呼吸，享年七十六岁。鉴真弟子塑造的鉴真座像，一直放在唐招提寺，奉为日本的“国宝”。
鉴真东渡，基于佛法传播，实际是一次跨越种族的文化交流，芸芸众生，皆受沐浴。
